Sonrisas por doquier, flores exuberantes y estatuas de deidades hindús te dan la bienvenida cuando llegas a Bali, una pequeña isla al este de Java con 4,2 millones de habitantes y un área poco más grande que la mitad de Chiloé. Combinación de playas paradisíacas de arenas blancas y aguas turquesa, montañas, cráteres de volcanes cubiertos de selva, templos milenarios y precios baratos, representa una atractiva opción para quienes se encuentran en el sudeste asiático. O al menos así lo era hasta el año 2002.

Doscientas dos personas. Ese fue el saldo de fallecidos que dejó un atentado suicida perpetrado el 12 de octubre de 2002 por una agrupación terrorista asociada a Al-Qaeda. Como muchos otros destinos del sudeste asiático, la mayor parte de la economía balinesa depende del turismo (entre un 50% y un 80% de su PIB), y el impacto de los ataques fue claro: los turistas se redujeron de poco más de 1.4 millones en el año 2000 a menos de 1 millón a finales del año 2003. 

Hoteles lujosos y no tan lujosos llegaron a reportar tasas de desocupación de 70% o más y la ONG local BaliSOS estimó que al menos 100.000 personas perdieron su trabajo durante el primer año. Si bien los números comenzaron a remontar lentamente, mucha gente tuvo que endeudarse y vender sus pertenencias para poder subsistir. Un segundo ataque terrorista en el año 2005, revivió los fantasmas del pasado y el futuro de la otrora pacífica Bali no se veía muy prometedor. Tomando como ejemplo los ataques terroristas en Luxor, Egipto, los expertos dijeron que a la isla le tomaría al menos una década recuperar el volumen de turistas. Pero hubo una variable que escapó sus cálculos y que haría una gran diferencia.

¡Escritora al rescate!

Después de una dura situación emocional, Elizabeth Gilbert, escritora estadounidense, decidió embarcarse en una misión de un año para encontrarse a sí misma y satisfacer sus sentidos, y escogió tres lugares para esto: Italia, India y Bali. Los fondos para hacerlo los sacó de un contrato para escribir un libro sobre su experiencia, y el resultado fue probablemente mucho mejor de lo que nadie habría imaginado. 

El libro Comer, Rezar, Amar (EPL, por sus siglas en inglés) pasó más de 180 semanas en la lista de best-sellers del diario New York Times, ha vendido más de 10 millones de copias a nivel mundial y ha sido traducido a 30 idiomas. El impacto que tuvo en las vidas de personas alrededor del mundo fue tal, que en el año 2008 fue nombrada como una de las 100 personas más influyentes del mundo por la revista Time.

Para quienes no estén familiarizados con el libro o la película que se lanzó el año 2010, es, en breve, una historia de desarrollo y búsqueda personal que se lleva a cabo en tres países. Primero en Italia, donde la autora da rienda suelta a sus caprichos gastronómicos mientras aprende la lengua de sus sueños, luego en India, donde busca la paz interior dentro de un lugar de retiro espiritual (conocido como un ashram) y finalmente en Bali, donde sigue su trabajo espiritual junto a un místico balinense y (alerta de spoiler) termina encontrando el amor en manos de un importador de joyas brasilero. 

En el libro, publicado en el 2006, Elizabeth Gilbert da cuenta en primera persona de cómo la isla perteneciente a Indonesia había sobrevivido a los ataques terroristas, aunque con un muy afectado sector turístico. El propio místico balinense del relato, el anciano Ketut Liyer, le confesó lo muy "vacío en el banco" que se sentía después de los incidentes del 2002 y 2005. 

Los números vuelven a Bali

Comer, Rezar, Amar tuvo un éxito tal, que impulsó a hordas de turistas a intentar revivir las experiencias de la autora, en particular en esta pequeña isla. Cuando en el año 2010 tuve la oportunidad de visitar Ubud, lugar donde Elizabeth Gilbert pasó la mayor parte de su tiempo, no quedaban vestigios de la crisis: tiendas llenas de gente, calles atestadas de autos, motocicletas y bicicletas, y hoteles con precios cada vez más elevados.

Muchos de los habitantes que podían hablar inglés estaban al tanto del libro y sabían exactamente dónde se podían encontrar los personajes de la historia. "No tengas expectativas muy altas si vas por una lectura de manos con el anciano Ketut Liyer", me dijo el dueño de un pequeño restaurant, "a la mayoría de las personas que van les dice más o menos lo mismo", confesó. La fila de personas (algunas locales y varias extranjeras) afuera de la morada del místico en un día de semana en temporada baja, es evidencia de lo que muchos blogueros y periodistas han escrito en la web: el fenómeno Elizabeth Gilbert ayudó a traer a Ubud y Bali de vuelta a la afluencia turística y a la fama internacional.

Resulta que después del lanzamiento del libro en el año 2006, los números de turistas anuales subieron a casi 2 millones a fines del 2008 (más que los niveles previos a los ataques) y a casi 3 millones a fines del 2012. Antes y después del lanzamiento de la película homónima protagonizada por Julia Roberts y Javier Bardem en el 2010, había paquetes ofreciendo tures por los lugares donde anduvo Elizabeth Gilbert. Un operador de tures, Moscato Safaris,tenía un aviso que decía "Coma, Rece, Enamórese del inspirador tur por India de Moscato Safaris". El precio: $19.795 USD (poco más de 10 millones de pesos). 

Literatura para promocionar un destino o país

Decir que el libro salvó por sí solo a Bali puede ser un poco exagerado, pues es difícil cuantificar exactamente el número de turistas que han ido a esta isla exclusivamente gracias a la novela. Al mismo tiempo, el gobierno indonesio también ha hecho muchos esfuerzos para promover el turismo interno hacia la región, y ha logrado organizar eventos como la Cumbre de Asia del Este, que en el año 2011 recibió a varios líderes del mundo, incluyendo a Barack Obama. Sin embargo, sí es claro que ha habido un aumento sustancial del número de personas que ha ido a la isla desde la primera edición de Comer, Rezar, Amar, sentando un precedente claro en cuanto al impacto que puede tener la literatura en la promoción de una región o país para fines turísticos. 

¿Conoces a alguien que haya ido a Machu Picchu después de leer el poema de Pablo Neruda? Incluso en mi relativamente joven generación, fueron muchos los que fueron y varios más los que querían ir. Es el mismo principio que está utilizando Colombia para promocionarse como destino turístico en su larga (y bastante exitosa) campaña para mejorar su imagen, utilizando referencias a su propio premio Nobel de literatura, Gabriel García Márquez, como se puede ver en el siguiente comercial:, que destaca el sitio Publishing Perspectives: 

Asimismo, son muchas las personas que han visitado otros países luego de leer novelas al respecto. La Cuba de Hemingway, el Londres de J.K.Rowling, o incluso el Japón de Haruki Murakami, el concepto de turismo literario lleva décadas (si no siglos) en boga: es una expresión exitosamente difundida de ya sea el cariño, admiración o impacto que ha tenido un determinado lugar sobre un autor en particular, transmitido a través del papel a una audiencia ávida de sentir lo mismo y vivir y ser partícipe en carne propia de un relato que han disfrutado mucho. Pero pasa por dos partes: una, el relato en sí y dos: la infraestructura que se monta para captar a estos turistas.

Nunca está de más poner ojo en este tipo de oportunidades, en caso de que salga un caso similar en nuestro país. Tenemos lugares memorables y nos hemos ido ganando de a poco un lugar en la mente del resto del mundo, pero al parecer, aún nos falta ese empujón que nos podría dar un best seller mundial.

¿Qué libro(s) que hayas leído crees que podrían fomentar el turismo en Chile?