Cuando la prestigiosa Universidad de Princeton contrató al filósofo australiano Peter Singer por primera vez,  el magnate editorial Steve Forbes (tras la revista Forbes) amenazó a la universidad con acabar con todos sus donativos si ésta no se retractaba.

Princeton no cedió y la llegada de Singer al campus fue rodeada de flashes y periodistas curiosos por la polémica nueva adquisición de la universidad, a quien el New York Times había denominado como "una pesadilla de relaciones públicas", para la institución académica.

Es que Singer es considerado como uno de los filósofos más polémicos de estos tiempos. Entre sus teorías más controvertidas está su apoyo a que un padre tiene el derecho de terminar con la vida de un niño severamente discapacitado y también la teoría sobre que el sufrimiento humano y animal están en el mismo nivel moral.

Como se podrá deducir, sus teorías son apoyadas por fervientes admiradores y también rechazadas por detractores entusiastas, como Forbes.

En su curso de Princeton, Ética Practica, este profesor hace reflexionar a sus alumnos sobre distintos temas de ética práctica, como la eutanasia, los derechos de los animales, infanticidio y aborto, altruismo y otro tópicos. Dos semanas completas las dedica a la solidaridad y la responsabilidad moral de ayudar.

Ya hace diez años que Singer llegó a enseñar a esta Universidad y su curso se ha vuelto muy popular entre los estudiantes. El semestre pasado solamente tenía alrededor de 400 alumnos ya que, según explicó a El Definido "ellos como muchas otras personas, están interesados en la ética y en vivir una vida ética". 

- ¿Crees que los filósofos de nuestros tiempos deberían crear conciencia en las personas?

“Absolutamente. Esto no es algo nuevo. Sócrates lo hizo en la antigua Atenas. Se continúa con una tradición muy honorable, del filósofo que busca estimular a otros a pensar en su situación.”

Pero al parecer esto lo hace poniéndolos en aprietos. Por ejemplo con casos complicados como los que relata The Atlantic: "imagina que vas caminando junto a un pozo, cuando ves a un niño en el agua. No hay otro adulto cerca y si no saltas para salvarlo a él, nadie lo hará. Sabes lo que tienes que hacer. Te tiras al agua y sacas al niño de ella. Pero, ¿Qué pasaría si ese niño se estuviera ahogando a medio mundo de distancia? ¿Qué harías para salvarlo?".

Estos postulados pueden verse en su libro, The Life You Can Save en donde muestra cifras de la OCDE que muestran que Estados Unidos está cerca de la parte inferior de la lista de los países industrializados en el porcentaje del ingreso nacional que es dado a la ayudada externa.

"A pesar de que muchos norteamericanos se consideran generosos y de que damos 2% de nuestro PIB a la caridad, sobrestimamos la cantidad de dinero que gastamos en ayudar a quienes están lejos; incluso, el monto de ayuda exterior como porcentaje de nuestro ingreso ha caído", asegura.

Él mismo dona un quinto de sus ingresos a agencias relacionadas con la hambruna y asegura que incluso su medida podría no ser suficiente.

-¿Crees que el tipo de clase que impartes en Princeton debería enseñarse en todas las universidades del mundo?

“Sí, lo creo. Creo que es importante que cada estudiante universitario piense sobre los problemas éticos prácticos que él o ella se enfrente, o que enfrentarán, en la vida o como ciudadano”.

Una de sus enseñanzas éticas más difíciles parece ser lo ligado a la ayuda humanitaria. Singer le dice a sus alumnos que aunque casi todo el mundo se sumergiría en el agua a salvar a un niño que se está ahogando, los estadounidenses se abstienen de dar a los pobres más desesperados, incluyendo los 19.000 niños que mueren cada día por causas relacionadas con la pobreza, a pesar de que tienen posibilidades de ayudar.

Al no hacerlo, asegura él, no pueden considerar estar viviendo una "vida moralmente buena". Esa es la base de sus postulados: que la distancia no debiera ser un factor en la acción moral.

- ¿Qué pasa con los países subdesarrollados, debieran donar dinero a problemas globales críticos (como el Sida en África, por ejemplo), o centrarse en sus propios problemas?

“Creo que siempre debemos hacer el mayor bien con los recursos que tengamos disponibles. Ya sea que eso nos lleve a ayudar a las personas en situación de pobreza en nuestro propio país o en otro país menos desarrollado, dependerá de los niveles relativos de desarrollo y de los costos adicionales de búsqueda y evaluación de proyectos en países más distantes.”

- ¿Son los Millenials tan narcisistas con estos temas como los describen?

“Los jóvenes están mucho más consientes de cuestiones como el medio ambiente y la crueldad hacia los animales de lo que era cuando yo era joven. En estos temas, no hay comparación. Internet hace mucho más fácil para las personas aprender sobre el mundo y a estar en contacto con los otros y reunirse con otras personas con sus propios intereses.”

¿Qué te parece esta clase? ¿Crees que deberían impartirla en todo el mundo?